Côte des Bar: het wilde zuiden van Champagne

Als je vanuit Épernay ongeveer twee uur naar het zuiden rijdt, zie je op een gegeven moment de hoge Pinot Noir-hellingen van de Montagne de Reims niet meer. De weg buigt langs zonnebloemvelden, slaperige dorpen en bossen. Tegen de tijd dat je Bar-sur-Seine bereikt, ben je 150 kilometer van Reims en slechts 40 kilometer van Chablis. Dit is de Côte des Bar, het zuidelijkste deel van Champagne, en tot vrij recent de regio waarvan de grote huizen niet wilden dat je hem kende.

De Côte des Bar ligt in het departement Aube, één van de drie regio's van Champagne naast de Montagne de Reims en de Vallée de la Marne. Historisch gezien de arme neef, geografisch dichter bij Bourgogne dan bij het hart van de champagne, is de Aube stilletjes uitgegroeid tot de meest interessante hoek van de appellation. Het is de plek waar biologische en biodynamische wijnbouw het snelst wortel heeft geschoten, en waar een nieuwe generatie wijnboeren champagne maakt die smaakt naar een plek in plaats van naar een formule.

Het land: Chablis belde, en deelt zijn bodem

De geologische truc van de Côte des Bar is dat de ondergrond bijna niets te maken heeft met de rest van Champagne. De Montagne de Reims en de Côte des Blancs liggen op Belemniet- en Micraster-krijt, een zuiver witte kalksteen die noordelijke champagnes hun strakke minerale ruggengraat geeft. De Côte des Bar ligt op Kimmeridgien-kalksteen, een samengeperste laag klei en gefossiliseerd zeesediment uit het Jura-tijdperk.

Kimmeridgien is dezelfde bodem die 40 kilometer zuidelijker doorloopt naar Chablis, en nog verder naar het zuiden naar Sancerre. Het is een tragere, rijkere bodem dan puur krijt. Hij houdt water anders vast, warmt sneller op, en drukt wijnen een rondere, meer getextureerde karakter op. In Chablis levert dat stille Chardonnay met zilte grip op. In de Côte des Bar levert het Pinot Noir op met gewicht, kruidigheid en diepte, en

Chardonnay met een breder, meer wasachtig profiel dan zijn noordelijke neven.

Het klimaat helpt ook. De Aube is warmer en droger dan Reims. De wijnstokken rijpen later, maar gelijkmatiger, en jaargangen zijn hier vaak consistenter dan in het noorden. In een opwarmend klimaat wordt dat elk jaar belangrijker.

Waarom de Aube de biologische frontier van Champagne werd

Gedurende het grootste deel van de twintigste eeuw werd de Côte des Bar behandeld als een leveranciersgebied. De grote huizen van Reims en Épernay kochten druiven uit de Aube tegen lage prijzen, mengden ze anoniem in non-vintage cuvées, en erkenden zelden waar het fruit vandaan kwam. Een fles met het etiket van een beroemd noordelijk huis bevatte vaak een aanzienlijk aandeel Aube Pinot Noir. De wijnboeren kregen weinig krediet en nog minder geld.

Die onbalans brak uiteindelijk. Vanaf de jaren negentig stopte een golf van wijnboeren uit de Aube met verkopen aan négociants en begon onder eigen naam te bottelen. Omdat ze minder vastzaten aan industriële contracten, hadden ze meer vrijheid om te experimenteren. Ze begonnen jaren voor hun noordelijke collega's wijngaarden om te schakelen naar biologische champagne en biodynamische landbouw, deels uit overtuiging en deels omdat de Aube minder te verliezen had. Vandaag heeft de Côte des Bar de hoogste concentratie gecertificeerde biologische en biodynamische wijnboeren in Champagne, en het is de regio die het grootste deel van de milieuvooruitgang van de appellation aandrijft.

Onze eigen selectie weerspiegelt die verschuiving. Bijna de helft van de wijnboeren in onze biologische selectie komt uit de Aube of de directe omgeving. Dat is geen toeval. Als je champagne wilt drinken die zijn bodem behandelt als een levend wezen, drink je zuidelijk.

De dorpen

De Côte des Bar is verspreid over twee clusters. Het Bar-sur-Aubois omringt Bar-sur-Aube in het oosten. Het Barséquanais omringt Bar-sur-Seine in het westen. Daartussen liggen ongeveer 60 dorpen, de meeste klein, stil en afhankelijk van wijn.

Les Riceys is het grootste en beroemdste, een dorp met drie afzonderlijke appellations. Het maakt stille Rosé des Riceys, één van de zeldzaamste roze wijnen van Frankrijk, naast zijn champagnes. Urville ligt ten noorden van Bar-sur-Aube en is synoniem geworden met één enkele familie die in het dorp bleef toen anderen vertrokken. Landreville, Celles-sur-Ource en Buxeuil herbergen elk clusters van wijnboeren die materiaal en kennis delen.

Dorpsnamen doen er hier op een manier toe die in het noorden niet altijd geldt. Een fles uit Les Riceys smaakt anders dan een fles uit Urville, zelfs wanneer ze door wijnboeren met vergelijkbare technieken zijn gemaakt. Die specificiteit is precies het punt van kopen bij wijnboeren uit de Aube in plaats van bij een huis dat de regio wegmengt.

André Fays: drie generaties in het zuiden

De familie Fays teelt al drie generaties druiven in de Côte des Bar. Toen Zda André Fays voor het eerst bezocht, viel het hem op hoe gewoon het bedrijf er van buiten uitzag, en hoe compromisloos het van binnen was. Een bescheiden kelder. Een tractor van tien jaar oud. En flessen die stilletjes tot de meest besproken van de regio zijn gaan behoren.

Hun Prestige Blanc de Blancs is een studie in wat Chardonnay uit de Aube kan als hij serieus wordt behandeld. De cuvée Etincelles leunt op het donkerdere register van Pinot Noir, alles bosgrond en rood fruit. Infinity, hun vlaggenschip, is een langzaam gerijpte fles die laat zien wat de Kimmeridgien-bodem met tijd kan opleveren. Geen van deze wijnen voelt gemaakt. Ze voelen als het resultaat van een familie die enkele decennia geleden besloot om te stoppen met bezuinigen.

Marcel Deheurles: milieubewustzijn in de praktijk

Marcel Deheurles runt één van de meer milieuserieuze domeinen van de Aube, hoewel hij het woord "serieus" waarschijnlijk zou weigeren. Zijn benadering is praktisch, niet dogmatisch. Hij jaagt geen certificering na omwille van zichzelf. Hij observeert zijn wijnstokken, volgt zijn bodems, en past jaar na jaar aan wat hij doet.

Zijn cuvée Ebène & Sens is de fles die we aanbevelen aan mensen die nieuwsgierig zijn naar champagne uit de Aube maar nog niet overtuigd. Hij heeft het gewicht en de rondheid van de regio zonder de zwaarte waarin champagne uit de Aube soms kan vervallen. Hij is droog, precies, en heeft een lange afdronk. Hij kost bovendien minder dan de meeste grower-champagnes uit het noorden van vergelijkbare kwaliteit, wat gebeurt wanneer een regio nog niet volledig heeft geïnd op haar reputatie.

Champagne Dosnon: biodynamisch in de Aube

Champagne Dosnon is de jongste van onze wijnboeren uit de Aube en methodologisch de strengste. Davy Dosnon werkt biodynamisch, wat in zijn geval betekent dat hij de wijngaard behandelt als een compleet systeem, en niet alleen chemicaliën vermijdt. Hij volgt maancycli voor snoeien en overhevelen. Hij gebruikt homeopathische preparaten van brandnetel, paardenstaart en koemest. Hij werkt met wilde gisten.

Een deel hiervan klinkt als volksgeneeskunde, en een deel is dat waarschijnlijk ook. Maar de resultaten in het glas zijn moeilijk te weerleggen. De champagnes van Dosnon hebben een nerveuze energie die de meer industriële flessen nooit helemaal bereiken. Het zijn wijnen die iets actief lijken te doen in je mond. Als je wilt begrijpen wat biodynamische wijnbouw daadwerkelijk oplevert, is dit de fles om te openen.

Hélène Beaugrand: Montgueux, de Chardonnay-buitenbeentje van de Aube

Hélène Beaugrand komt technisch gezien niet uit de Côte des Bar. Haar wijnstokken staan in Montgueux, een kleine krijthoudende heuvel net buiten Troyes, dichter bij de noordelijke rand van de Aube dan bij het Kimmeridgien-hartland verder naar het zuiden. Geologisch is het een curiositeit: een eiland van puur krijt in een zee van klei-kalksteen.

Dat krijt maakt Montgueux de enige gemeente van de Aube waar Chardonnay domineert, en het produceert een minerale, strak opgerolde wijn die niet lijkt op iets anders in de regio. Lokale bewoners noemen Montgueux soms de "Montrachet van Champagne", wat overdreven is, maar de ambitie zegt genoeg. De flessen van Hélène Beaugrand laten zien wat er gebeurt wanneer één druivenras één bodemtype ontmoet in de handen van iemand die al lang dezelfde percelen bewerkt. We nemen haar hier op omdat ze bij het verhaal van de Aube hoort, ook al speelt haar terroir volgens andere regels.

De Côte des Bar werd decennialang uit het officiële verhaal van Champagne geschreven. Dat verandert, langzaam, nu drinkers beseffen dat de meest interessante flessen van de appellation steeds vaker uit de zuidelijkste hoek komen. Als je gewend bent om champagne uit het noorden te drinken, breng dan eens een avond door met een wijnboer uit de Aube. De wijn smaakt anders omdat de grond anders is, de mensen anders zijn, en de filosofie anders is. Dat is wat een regio geacht wordt te betekenen.